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什么是自由软件？自由软件是什么意思？
软件是指计算机系统中的程序和相关文档，是计算机系统中不可缺少的组成部分。软件的价值体现在它所包含的思想和方法上。它可以无成本地复制和传播，却不会因此而改变或消亡。软件是人类发展史上的一个新产物。
自由软件是指允许任何人使用、拷贝、修改、分发（免费/少许收费）、改进的软件。“自由”实际上指的是使用上的自由、获得源程序的自由、修改的自由、复制和推广的自由。所有的自由软件都遵循“Copyleft”(版权留左)原则，可以拷贝、修改、重新发布，源代码的修改和改进公开。
自由软件所指称的软件，其使用者有使用、复制、散布、研究、改写、再利用该软件的自由。更精确地说，自由软件赋予使用者四种自由：
一、不论目的为何，有使用该软件的自由（自由之零）。
二、有研究该软件如何运作的自由，并且得以改写该软件来符合使用者自身的需求（自由之一）。取得该软件之源码为达成此目的之前提。
三、有重新散布该软件的自由，所以每个人都可以藉由散布自由软件来敦亲睦邻（自由之二）。
四、有改善再利用该软件的自由，并且可以发表改写版供公众使用，如此一来，整个社群都可以受惠。如前项，取得该软件之源码为达成此目的之前提（自由之三）。
如果一软件的使用者具有上述四种权利，则该软件得以被称之为「自由软件」。也就是说，使用者必须能够自由地、以不收费或是收取合理的散布费用的方式、在任何时间再散布该软件的原版或是改写版在任何地方给任何人使用。如果使用者不必问任何人或是支付任何的许可费用从事这些行为，就表示她／他拥有自由软件所赋予的自由权利。
使用者也应该有自由改写软件的权利，并且可以将这些软件再利用在工作上或是娱乐上。
使用软件的这份自由权适用於任何人、任何组织、任何HYPERLINK"http://www.shenmeshi.com/Computer/Index.html"电脑系统、任何工作性质，不用特别和软件作者或是其他特别的人或单位报备。
再散布软件的自由必须同时适用於原版和改写版软件的二进制码和源码上，如果无法制作二进制码的版本，则此动作可以略过，但是如果后来的使用者找到其它可以制作二进制码的方式，她们必须有再散布二进制码的自由。
为了成就改写并发表改写版的自由，使用者必须有取得该软件源码的管道，所以，取得源码为自由软件之本。
为了使这些自由成真，只要使用者没犯下滔天大罪，这些自由权利不能被改变。如果使用者并未做错事，而该软件的作者却拥有取消或撤回其许可方式的权力，那么该软件不是自由软件。
但是，如果额外的规定不和上述四项主要的自由权利相冲的话，这些有关散布自由软件的额外规定是可被接受的。例如，另类版权copyleft规定说，当重新散布该软件时，作者不能加限制拒绝其他人主要的自由权利，这个规定并不和上述的主要自由相冲，反而更进一步保障了使用者的自由软件权益。
使用者可以付费取得GNU的软件，或者，使用者也可以免费取得这些软件，但是，不管使用者是如何取得这些软件的，她／他们必须永远有权利复制或是改写这些软件，甚至贩售这些软件。
自由软件因此并不是「非商业软件」。自由软件必须适用於商业用途。自由软件的商业开发模式已很常见；这样的自由。