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典型范畴和基本范畴
基本层次范畴
“基本范畴”是“基本层次范畴”的简称。给事物分类（划分范畴）可以选择不同的概括层次，例如你每天晚上牵着它出去溜溜的那只东西，可以认其为“狗”，或“京巴儿狗”，或“动物”。这三个认知范畴有一种层级关系，“狗”是“京巴儿狗”的上位范畴，而“动物”又是“狗”的上位范畴；反过来说，“狗”是“动物”的下位范畴，而“京巴儿狗”又是“狗”的下位范畴。这种层级结构的基础是“类包容”（classinclusion），即上位范畴包括下位层次上的所有范畴，例如“动物”不仅包括“狗”等哺乳动物，还包括各种鸟类和爬行动物；“狗”不仅包括“京巴儿狗”，还包括其他各种类的狗。类似的范畴层级有：水果—苹果—国光苹果，家具—沙发—转角沙发。

科学分类和民俗分类
科学的分类又叫分类学（taxonomy），例如植物学家和动物学家对世界上所有发现的植物和动物的分类。科学分类严格遵循“类包容”原则，分出的层次多，对植物的分类现在已达到13个主要层次，随着新的植物种类的发现，层次还可能增加。科学分类讲究客观性，不考虑人与事物的互动关系，不考虑事物在人的心目中的重要性，就是不考虑人对事物的主观评价。科学分类建立的层级，如果有哪个层次比较吸引人的注意的话，那一般是最上位或最下位的层次，因为它们处在层级的两端。然而，人使用认知范畴、儿童习得认知范畴、用语词来指称事物的种种证据都表明，层级中处于中间的层次如果不是更重要的话，至少也同等重要。人们通常说“我要去溜我的狗了”，不大说“我要去溜我的京巴儿狗了”或“我要去溜我的动物了”。问你布兜里装的什么，你通常的回答是“苹果”，只有在较特殊的情形下才会回答“水果”或“国光苹果”。问你这个星期天在家干什么，你通常回答“修理沙发”，不大会说“修理家具”或“修理转角沙发”。像“狗”、“苹果”、“沙发”这种中间层次上的范畴名称是儿童最先习得的名称，是语言词汇中形式上最简短的名称，也是使用最频繁的名称。（Brown1958）顾及主观因素的分类法要顾及人的认知能力和局限，人的经验、兴趣和基本需求。
Berlin,etal(1974)对Tzeltal人（属墨西哥南部玛雅人）如何给植物分类进行描写，旨在发现还未受现代科学影响的土著民族对事物的“民俗分类法”。他们的发现与科学分类法的差异包括这样一些方面：（1）层级构造比较简单，只有5个层次。（2）中间的一个层次（称作“属”层次）包含的项目数量上最多，如“松”、“柳”、“玉蜀黍”、“菜豆”等，共471个，其他三个层次的项目基数都很少，如“属”的直接上位层“类”只包含“树”、“藤”、“草”、“阔叶植物”四项；“属”的直接下位层“种”项目较多，但也只有273项，包括“真松”、“红松”、“白色菜豆”、“普通菜豆”等。“属”层次的项目不仅数量最多，而且使用最频繁，语词形式也最简单。（3）层级构造不完全遵循“类包容”原则，这也体现在“属”这个中间层次上，这个层次上大约有四分之一的项目，包括“玉蜀黍”和“菜豆”，在Tzeltal人眼中没有跟“松”“柳”的上位项“树”相当的上位项。这些都说明，Tzeltal人对植物的民俗分类中，中间层次是个“基本层次”，具有语言和文化上的重要性，“玉蜀黍”和“菜豆”是当地人最重要的两种主食。这中文化意义上的重要性因此还植根于基本的生理需要。换言之，基本层次范畴是认知上优选的范畴，最引人注目，在称呼某类植物时，首先想到的是这个层次的范畴名称。如某一类松树通常称为“松”，而不是“红松”或“树”。
民俗分类层级不仅有空挡，是不完整的，而且是不完全一致的，上下层次之间的联系可以不固定，或有不止一种方式。例如动物的科学分类层级，“狗”和“猫”的上位范畴是“哺乳动物”，“哺乳动物”和“爬行动物”等的上位范畴才是“动物”，但是人们有时把“哺乳动物“视为”“狗”和“猫”的直接上位范畴，有时把“动物”视为直接上位范畴，而且一般人倾向于后者。
文化模型会影响典型范畴，同样也会影响基本层次范畴。一部分城市居民倾向于把“树”而不是“松”“柳”视为基本层次范畴。一部分荷兰人可能倾向于把“郁金香”视为基本层次范畴。但即便如此他们仍有把“花”作为一个“完形”来感知的能力，他们区分花和非花的能力肯定大于区分郁金香和和其他的花。一个文化中不可能所有人都把“郁金香”作为基本类名，但可以有这样的文化，所有人把“花”作为基本类名。

基本层次范畴形成的心理因素
基本层次范畴最适合人的认知需要的心理原因有以下三方面。
异同平衡
作为基本层次的范畴，其内部成员之间有足够的相似点，而它与其他类别的成员又有足够的相异点。例如，“水果”这个范畴的成员（苹果、香蕉、梨等）相似点不够多，而“苹果”这个范畴的成员（国光苹果、黄香蕉苹果、富士苹果等）相似点很多。从“相似点要多”的标准出发，“苹果”是一个基