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经济学的发现

我非常高兴再次来到北京大学同诸位经济学家和众多同学交谈。我去年来这里，谈的是另一个问题。今天我还能认出一些同学的面孔。关于这次演讲，张维迎教授同我进行了讨论。他邀请我来讲如何做好经济学研究。我不敢肯定自己是否知道这个问题的答案，但我想至少应该对此谈些看法。这次演讲要谈的是关于经济学的研究问题，也就是人们如何从事经济学方面的发现。我愿向大家介绍经济学知识是怎样日益积累的。坦率地说，经济学的研究方法各不相同，我将介绍的只是其中的一些。而且，我主要是介绍我自己所采用的方法。首先，要作一点坦白：我通常并不思考方法论问题，而且，总的说来，我也不认为有关方法论方面的著作有很大价值。我自己阅读过的关于经济学方法论的大多数材料都毫无价值。它们要么说的是些显而易见的东西，比如，“说实话是正确的”；要么就是在没有理解论点时就试图针对经济学命题的某个一般基础进行驳斥。所以经济学家在讨论经济学研究时并不享有比较优势。但我愿在此一试。这里是一个好的经济学研究方法的例子。在本世纪30年代，哈罗德·豪泰林（HaroldHotelling）指出，一个有限资源（如煤炭或石油）的均衡价格以等于利率的均衡速率随时间增长。如果年利率是5％，均衡价格每年应增长5％。我们应该记住他说的是“地下的”自然资源的价格：煤炭的价格是开采的边际成本加运输的边际成本再加上其作为一种自然资源的价格。豪泰林指的价格是最后一个要素（一些经济计量学著述似乎忘却了这一要点）。这一命题是正确的。它简明扼要。它的含义对大多数人（甚至经济学家）来说都并非显而易见。其影响是巨大的，因为它说明了自然资源价格应该怎样变动。当然，它还不能说明全部问题，因为它假定不存在垄断和不确定性因素，但这确是一个至关重要的开端。豪泰林是怎样得出这一结论的呢？如果他有幸获得过诺贝尔经济学奖，他或许会告诉我们这一点。现在我们只能作一些猜想。可以推想，他曾经自问了这样一个问题：决定一个有限资源价格的因素是什么？他回答了这一问题。但从表面上看，这一命题并没有回答那个问题。但是一旦你明白了这一命题，就比较容易了。这种资源的现行价格是这样确定的：其价格以利率速度增长，当价格增长到某一高位时，对该资源的需求等于零，正好在此时，该资源被全部耗尽。我们知道，豪泰林对一个有限资源的供求曾建立了一个简单模型，并从模型中推出其基本命题。他在其原始论文中就是这样做的。我猜想他当时花了较长的时间去寻找一种简洁的办法对他的问题建立模型。首先，他必须意识到设想一种无开采或运输成本的纯粹有限资源是合情合理的。在他解决了那一问题之后，将它运用于现实案例就容易了。他也许分析了若干具体例子之后才认识到这个简单命题的正确性。在他发现这个命题之后，证明过程就比较容易，因为只需要最简单的数学知识。为强调这一命题的影响，我要提及在豪泰林的论文完成近50年之后，JohnKay和我撰写的一篇论文中的观点。假如真实利率一直是5％（使用这一假定仅为说明我们的观点），价格每14年就会涨一倍。50年内，其上涨将近10倍。所以如果该资源的储量足以延续50年以上，其现行价格应该低于50年内出现的替代品成本的1／10。在能源行业，这使得50年之后仍然存在的资源（几乎所有资源）的纯资源现行价格很低。价格中的重要因素实际上是开采和运输成本。例如，对煤炭而言，纯资源价格可以完全忽略不计——对石油可能也是如此。很多人不喜欢这一结论。人们发现要承认经济学对了而自己错了是很困难的。总之，这是一个很强的结论。豪泰林明确地认识到他提出的问题需要得到回答。可是，就我所知，那时还无人提过这一问题。或许当时人们并不担心有限资源何时会耗尽。经济学家花了较长时间才认识到人们能够提出并回答类似的十分具体的问题。但是人们运用数学解决经济问题已有时日了，至少自古尔诺（Cournot）1838年建立其产业均衡模型以来就一直如此（Bertrand批评了这一模型）。人们不用数学只能表达一些笼统的经济学思想和原理——例如比较优势（虽然李嘉图为此使用了一个非常简单得当的模型）、“边际”成本而不是“平均”成本的实用性、效用，等等。然而，要回答经济学中的大多数有趣的问题，大多数人需要掌握一些数学知识。再举两个例子：一个使用了很多高等数学知识，另一个使用的数学不多。第一个例子是一个重要成果，经济学家们对此应了解，但它并不直接回答有关经济方面的重要问题。它阐明了关于经济学的一个观点：一些已经发现的事情告诉人们应用经济学研究必须怎样进行，而不是提供回答应用经济学方面问题的手段。这一成果要归功于HugoSonnenshein；但我需要介绍一下背景情况。大约在1950年，象阿罗和德布鲁这样的经济学家终于开始在数学上证明存在着完全竞争均衡。这意味着标准经济模型言之有理（当然有一些限制条件，我会提及）。一些最杰出的经济学家和优